En visitant des Loges, ou simplement en parcourant un catalogue de décors maçonniques, le franc-maçon s’aperçoit vite que la forme des tabliers maçonniques diffère parfois. Certains sont rectangulaires, d’autres arrondis ou carrés ; leur bavette peut être triangulaire, arrondie ou prendre des formes plus singulières. Cette diversité peut surprendre, surtout si l’on considère que, remplissant désormais une fonction essentiellement rituelle, les différentes formes des tabliers maçonniques ne remplissent aucune fonction opérative. Ce n’est pourtant pas récent. Les représentations et les anciens exemplaires conservés montrent que la forme des tabliers maçonniques a commencé à se différencier dès le XVIIIe siècle. Derrière cette variété se pose donc une question plus intéressante qu’il n’y paraît : pourquoi les francs-maçons ont-ils donné au même vêtement des formes aussi diverses ?
1. Les premières formes du tablier maçonnique
Les premières représentations de tabliers maçonniques montrent des formes assez différentes de celle qui domine aujourd’hui. Au XVIIIe siècle, les tabliers représentés dans les illustrations sont souvent arrondis, avec une bavette elle-même arrondie. Cette forme semble avoir été particulièrement courante dans les premières décennies de la franc-maçonnerie moderne.
Les exemplaires anciens qui nous sont parvenus montrent toutefois une réalité plus diverse. On trouve des tabliers arrondis à bavette triangulaire, des modèles rectangulaires à bavette arrondie ou triangulaire, ainsi que des formes plus difficiles à classer selon des catégories géométriques. Certains présentent même des contours qui évoquent des formes héraldiques.
Cette diversité apparaît donc très tôt dans l’histoire du tablier maçonnique. Elle ne semble pas répondre à une nécessité pratique particulière : une fois destiné à être porté rituellement en Loge, le tablier pouvait être réalisé selon des formes assez différentes. La question est alors de savoir ce qui a guidé ces choix, et si les formes elles-mêmes ont progressivement acquis une signification dans la tradition maçonnique.
2. Quand la forme des tabliers maçonniques devient-elle signifiante ?
Une fois qu’ils furent intégrés aux usages maçonniques, la forme des tabliers maçonniques pouvait évoluer sans être soumise aux mêmes contraintes que le vêtement de travail. Rien n’empêchait de modifier ses proportions, de changer la forme de sa bavette ou de donner à l’ensemble un contour différent.
Cette liberté nouvelle allait ainsi rencontrer un élément beaucoup plus ancien de la tradition maçonnique : l’identification de la maçonnerie à la géométrie. Vers 1390, le plus ancien Old Charge anglais qui nous soit parvenu, le Regius, se présente comme l’exposé des « constitutions de l’art de Géométrie selon Euclide », identifiant explicitement la maçonnerie à la géométrie. Lorsque la franc-maçonnerie moderne se développe au XVIIIe siècle, cette identification est donc un acquis de la tradition maçonnique. Elle s’exprime notamment dans les outils qui sont devenus les emblèmes les plus connus de la franc-maçonnerie, l’équerre et le compas.
Dans ce contexte, quoi de plus naturel que la forme des tabliers maçonniques ait progressivement acquis une dimension géométrique symbolique. Le carré, le rectangle, le triangle ou le cercle pouvaient renvoyer à des notions et à des figures auxquelles la tradition maçonnique accordait une importance particulière.
Nous ne disposons bien sûr pas, pour chaque forme ancienne de tablier, d’une explication indiquant la signification qui lui était explicitement attribuée à l’époque. On peut seulement constater que, dès lors que le tablier était devenu un signe maçonnique, les formes qu’on lui donna ne semblaient pas choisies au hasard, mais participaient au langage symbolique de la maçonnerie, le plus souvent par référence à la géométrie.
3. Les principales formes du tablier maçonnique
Les tabliers maçonniques se déclinent autour de quelques formes géométriques simples : carré, rectangle, triangle, trapèze et cercle. Ces formes peuvent se combiner de nombreuses manières, donnant naissance à une grande variété de modèles, même si de nos jours, les modèles les plus répandus sont rectangulaires avec une bavette triangulaire.
Le carré et le carré long
Le carré et le rectangle appartiennent à une même famille dans le langage maçonnique. La Loge elle-même est traditionnellement décrite comme un carré long, c’est-à-dire un rectangle. Cette forme renvoie ainsi directement à l’espace de la Loge et plus généralement au monde de la matière.
L’équerre lui est naturellement associée. Elle vérifie la rectitude de l’angle droit qui permet de construire le carré et le carré long. Les tabliers carrés ou rectangulaires soulignent ainsi l’enracinement et la matérialité de la démarche maçonnique.
Le triangle
Le triangle occupe une place majeure dans le symbolisme maçonnique. Il apparaît notamment dans le Delta Lumineux, mais renvoie plus généralement au ternaire, exprimé notamment par les trois grades, les Trois Grandes Lumières, les trois premiers officiers de la Loge…
Sur les tabliers, il intervient surtout par la forme de la bavette, les modèles au corps triangulaire restant plus rares.
La bavette triangulaire introduit ainsi une forme ternaire dans un ensemble généralement construit sur le carré ou le carré long. Elle associe deux figures fondamentales du langage géométrique maçonnique et permet au tablier de porter, dans sa propre construction, cette rencontre du quaternaire et du ternaire.
Le cercle et les formes arrondies
Les formes arrondies constituent une autre famille importante. Le cercle est directement associé au compas, dont il est la figure fondamentale. Par sa forme fermée et sans commencement ni fin, il évoque la totalité et la perfection. Dans le symbolisme maçonnique, il peut représenter la dimension céleste, en contraste avec le carré et le carré long, associés au monde terrestre et construit.
Sur un tablier, la forme arrondie peut ainsi suggérer un rapport à la transcendance et à l’incréé. Le corps circulaire ou arrondi s’oppose alors au carré ou au carré long, qui renvoient au monde construit et à la condition terrestre.
Le trapèze
Le trapèze apparaît notamment dans certains tabliers du Rite Écossais Rectifié. Les tabliers de Maître Écossais de Saint-André présentent selon les juridictions une bavette trapézoïdale ou rectangulaire. Cela pourrait provenir de la symbolique des nombres de la tradition martinézienne, à laquelle Willermoz restait attaché et qui considérait les nombres impairs comme néfastes. La combinaison d’un corps rectangulaire et d’une bavette trapézoïdale permettrait ainsi de conserver une structure fondée sur des nombres pairs.
Le trapèze apparaît également dans une tout autre réflexion sur la forme idéale du tablier. Dans son ouvrage La symbolique maçonnique (1948), Jules Boucher proposait un modèle construit à partir du pentagone : lorsque la bavette est rabattue, l’ensemble prend alors la forme d’un trapèze. Cette forme de tablier ne s’est jamais généralisée, mais certaines Loges l’ont adoptée.
4. La bavette, signe de grade
Dès que le tablier maçonnique devint un attribut rituel symbolique et cessa d’être un simple vêtement de travail, la manière de le porter put à son tour être porteuse de signification. La bavette peut ainsi être relevée ou rabattue, et la position en viendra parfois à caractériser les différents grades.
La bavette de l’Apprenti en France
Dans la tradition maçonnique française, puis plus généralement continentale, la bavette relevée est devenue l’un des signes caractéristiques du tablier d’Apprenti. Elle est ensuite rabattue pour le Compagnon et le Maître. Cette disposition est aujourd’hui familière dans la plupart des rites et obédiences, mais elle n’était de loin pas uniforme au XVIIIe siècle.
Une divulgation de 1745 (L’ordre des francs-maçons trahi, et le secret des Mopses révélé) attribue aux Compagnons la bavette relevée, tandis que les Maîtres la portent rabattue. Mais ni les autres divulgations ni les plus anciens rituels français ne décrivent la manière de porter la bavette aux différents grades. Ce détail ne sera précisé que dans le Rituel du duc de Chartres (1784) pour le Rite Français et dans le Guide des maçons écossais (dans les années 1810) pour le Rite Écossais Ancien Accepté.
Les usages anglais au XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, la manière de porter la bavette ne semble pas encore obéir à une règle uniforme dans la maçonnerie anglaise non plus. Les sources rituelles sont peu précises sur ce point, tandis que les représentations et les témoignages disponibles montrent des pratiques différentes selon les Loges et les périodes. Il est donc difficile de reconstituer un système dans lequel la position de la bavette aurait systématiquement correspondu à un grade déterminé.
L’iconographie apporte néanmoins quelques indices. Le célèbre portrait d’Anthony Sayer, présenté comme le premier Grand Maître de la Grande Loge de Londres et de Westminster, le montre avec la bavette relevée. Son portrait ne permet pas de déterminer son grade à ce moment-là et ne constitue donc pas une preuve concernant l’usage de la bavette à tel ou tel degré. Il montre toutefois que la bavette relevée était bien portée dans la maçonnerie anglaise du XVIIIe siècle et qu’elle n’était pas forcément une particularité propre à l’Apprenti.
Les controverses entre les Moderns et les Antients fournissent un autre témoignage. Dans l’édition de 1764 de son Ahiman Rezon, Laurence Dermott reproche aux Moderns d’avoir « retourné » le tablier, modifiant ainsi la manière traditionnelle de le porter. Son propos est polémique, mais il montre que ces différences étaient suffisamment visibles pour devenir un objet de controverse. Il serait cependant trop simple d’en déduire que les Moderns portaient systématiquement la bavette relevée et les Anciens la bavette rabattue.
À partir de l’union des Moderns et des Antients en 1813, la pratique anglaise finira par se stabiliser autour du port de la bavette rabattue dans les trois grades symboliques, tandis que la tradition française et de la maçonnerie continentale conserveront la bavette relevée pour l’Apprenti.
Conclusion — Quand le tablier maçonnique devient langage géométrique
La forme des tabliers maçonniques n’a donc jamais été définie par une figure unique. Carrés, rectangulaires, triangulaires, arrondis ou trapézoïdaux, ils ont pris des formes diverses selon les traditions et les époques. Dès lors que la tablier a cessé d’être un simple vêtement de travail pour devenir un signe maçonnique, sa forme a pu participer elle aussi au langage symbolique de la franc-maçonnerie.
La manière de le porter a suivi une évolution comparable. La bavette relevée ou rabattue a fini, dans certaines traditions, par distinguer les grades. Le tablier n’est donc pas seulement un objet que l’on porte : sa forme et sa position peuvent renseigner sur la tradition à laquelle il appartient et sur la place de celui qui le porte.
Cette géométrie n’est pourtant qu’une première lecture du tablier maçonnique. Ses couleurs, ses bordures, ses emblèmes et ses ornements ont eux aussi construit au fil du temps un langage visuel d’une grande richesse. C’est cette autre histoire, celle des couleurs et des décors du tablier, qu’il faudra maintenant explorer.
Par la rédaction de Jakin-Boaz
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